A pochi giorni dalla vigilia di Natale, nei pressi di un sconosciuto paesino in prossimità della riserva Mohawk, situata tra lo Stato di New York e il Quebec, due donne, entrambe madri single in gravi difficoltà economiche, sono attratte dalla possibilità di guadagnare facilmente denaro attraverso il traffico illecito. Le due si ritroveranno sul lago ghiacciato Lawrence a condividere la propria disperazione. Frozen River è un atto di denuncia dello sfruttamento illegale dei lavoratori.

La protagonista Ray Eddy, due figli a carico, è stata abbandonata dal marito che ha sperperato al gioco tutti i soldi con i quali la donna pensava di potersi comprare una casetta prefabbricata. Per sbarcare il lunario, la donna aiuta i lavoratori clandestini, cinesi e pachistani, a entrare illegalmente dal Canada negli Stati Uniti, attraverso il fiume congelato St. Lawrence. Al suo fianco Lila Littlewolf, una giovane nativa Mohawk, la quale, da quando le è stato sottratto il figlio, si è chiusa in un disperato e silenzioso dolore. Nel deserto bianco di una distesa di ghiaccio arida e incolore, le due donne, vincendo un'iniziale ovvia diffidenza, finiranno per unire i loro destini, vedranno crescere la loro tacita intesa, e l'illusione di poter dare un futuro migliore ai loro figli.